此事牵扯之广，出乎意料。

多为底下之人动手，上层则层层遮掩，形如高塔，真要彻查不知要拔出多少人来。

近半数分舵竟都沾了边，在他们眼中这仿佛成了无足轻重的小生意。

或许连帮主对此都有所耳闻，不过是睁只眼闭只眼罢了。

自己这分舵从前竟也参与过，虽未深入，主要精力不在此处，但困顿时确曾有过这般动作。

那对夫妻的孩子便是这般被带走的。

底下还有些手脚不净之徒，偷摸拐卖虽不算多，却从未断绝。

“荒唐！”

叶炫轩掷下簿册，揉着额角，只觉头痛欲裂。

好在孩子下落已明，尚未被转卖出手。

这些人惯于凑足一批方才运走，若真送出了城，再找便如大海捞针。

“大牛。”

叶炫轩唤道。

“属下在！”

“带他们去领人，将那边所有涉事的都押回来，我在堂口等候。”

叶炫轩吩咐道。

大牛领命而去，那对夫妻紧跟其后，一队护卫也随之出动。

“牛耿。”

“舵主吩咐。”

“传令各位管事，即刻 议事。”

叶炫轩说罢起身，菜肴已凉，也无心再用，径直离开酒楼。

不多时，分舵大殿内。

叶炫轩端坐上位，面色沉静地等待着。

管事们陆续到来，见他神情肃穆，皆无声行礼后落座。

人到齐了，堂下一片寂静。

叶炫轩仍不语，众人只得悄悄交换眼色。

最终所有目光都聚向牛管事——唯他与舵主说话稍少些顾忌，其余人多少存着几分畏怯。

牛管事起身问道：“舵主召我等前来，不知有何吩咐？”

叶炫轩抬了抬手：“不急，人还未齐。

上茶。”

底下人应声去了。

牛管事只得坐下，心中虽疑惑，却也不敢多言。

众人正等得心焦，殿外忽然响起一片杂乱脚步。

只见牛耿领着数名护卫，押解十余人踏入院中。

他在阶前抱拳：“舵主，犯事者皆已带到。”

叶炫轩微微颔首，挥手让人进殿。

被押者中有人挣着嚷起来：

“舵主，为何抓我们？”

“我等既已认您为舵主，莫非还要过河拆桥？”

“今日须得给个说法！”

这些人口中虽喊着，神色却仍带着惯有的桀骜，一双双眼睛直盯着叶炫轩，似要逼出个交代。

叶炫轩听罢，转脸向两侧的管事们笑了笑：

“诸位听听，兄弟们向我要说法呢。”

那笑声轻飘飘的，落在众人耳中却激起一阵寒意。

掌管消息的刘管事不得不站了出来——押来的多半是他手下。

若此时沉默，往后还有谁肯跟随？

他拱手道：“舵主，不知这些人犯了何事？”

话问出口，心头已横下一条：若叶炫轩真要清洗旧部，问与不问皆是绝路；若尚有转圜，探明缘由或许能寻一线生机。

叶炫轩朝牛耿示意：“你说。”

牛耿躬身领命，展开手中卷宗，声音冷硬如铁：

“谢大脚，拐卖妇人三十六名，其间害命四条， 六人；

王大胆，贩孩童十七人，三人致死，致残十有一人；

袁大头……”

一条条罪状念毕，殿中落针可闻。

叶炫轩扫视众人，面上无波无澜：“可听清了？”

刘管事喉头动了动：“听清了……只是舵主，这些事历来——”

“不必说了。”

叶炫轩打断他，“丐帮立身，首重侠义。

何时竟做起拍花拐卖的勾当？毁一家如毁一城，有些财路我能睁只眼闭只眼，有些底线——碰不得。”

他站起身，话音渐沉：

“陈青云坐这把椅子时或许不管，但我叶炫轩既坐了，便不能再有。

即便我不明言，你们也该暂歇手脚，先摸清我的性子。

如今什么也不探，照旧横行——你不死，谁死？”

最后几字如冰锥坠地。

他挥手道：

“拖出去，斩。

将罪状张于门外，让所有人都明白为何斩。”

牛耿毫不迟疑，带人便往外押。

那些汉子欲挣扎叫喊，却被麻核塞口，硬生生拖出殿门。

叶炫轩重新坐下，将哪些可为、哪些不可为的规矩细细说了一遍。

殿下众人无不凛然应和——方才的血迹未干，谁敢此时触逆？

正说到关节处，院外陡然炸起一声厉喝：

“住手！”

叶炫轩面色一沉，起身向外走去。

“舵主！”

一名护卫匆忙奔至近前。

叶炫轩抬眸：“何事？”

“总舵遣人来了，先前受罚的弟兄已被他们接走，此刻正要对牛耿管事动手！”

护卫急道。

叶炫轩目光骤冷，身形如鹤掠起，直向执法堂方向疾去。

那处置违规 的场所，自有其肃穆之地，岂能容于街市之间？待到叶炫轩踏入院中，只见一名老丐袖手立于檐下，场中一名青年乞丐正与牛耿缠斗。

地上横着两具尸身，其余受刑者皆已获救。

那老丐含笑观战，一身破衣悬着九只布袋，尤为醒目——丐帮九袋长老。

青年乞丐功力与牛耿相仿，甚或略胜半筹，然而招式间缺了份搏命的狠厉，每逢占得上风，总被牛耿同归于尽的架势逼退，竟显得束手束脚。

久战之下，牛耿恐难支撑。

看似招招凶险，可真到紧要关头，谁又知他敢否玉石俱焚？毕竟来者出自总舵，叶炫轩前程或许还需对方周全。

若因自己误了舵主大事，便是百死莫赎。

可这般缠斗下去，体力渐衰，招式亦不及对方精妙，若不搏命，败局已定。

牛耿心念浮动，原本十分的武艺便只剩七分，在青年乞丐步步紧逼下连连后退。

“哈哈哈！”

老丐见状，笑声愈发畅快。

牛耿瞥见叶炫轩已至廊下，胸中火起，抬眼望去。

叶炫轩默然颔首。

这一点头如星火落枯草，牛耿陡然变招，攻势狠辣倍于先前，倒逼得那青年手忙脚乱。

“好胆！”

老丐笑意顿收，厉喝道，“对同门竟下这等死手！”

话音未落，竹杖已携风雷之势劈向牛耿顶门。

冷哼乍起。

叶炫轩袍袖翻卷，人如轻烟掠入场心，一掌凌空托出，不偏不倚抵住杖梢。

“你敢拦我？”

老丐双眉倒竖。

“有何不敢？”

叶炫轩笑意浅淡。

方才观战已瞧得分明，这老者不过先天初境修为，放在寻常地界尚称高手，在他眼中却还不够分量。

既已出手，便不必留情，正该给个教训，教他知晓此地非总舵，容不得旁人逞威。

竹杖两头各受巨力，老丐亦暗催内劲，誓要惩治这以下犯上之徒——此风若长，日后如何立威？

叶炫轩忽一声低笑，掌心内力奔涌。

那青竹杖终不堪重负，“喀嚓”

脆响，当空迸裂！

二人却未收势，老丐翻掌拍来，掌心乌黑如墨，腥臭之气扑面而至——竟是淬毒掌功。

然而叶炫轩岂会畏惧这等伎俩？毒掌功夫素来令人闻风丧胆。

但胜负关键终究在于双方修为深浅——倘若对手内力远胜施毒者，或是掌力刚猛无匹，

施展毒功之人反倒可能自食其果。

此刻这位九袋长老，自然不信眼前青年具备这般能耐。

于是他注定要尝到苦头。

见毒掌袭来，叶炫轩陡然止步，双臂舒展举过头顶，双掌合十间真气奔涌，

随即猛然向两侧分开——竟见一道龙形气劲自他头顶凝聚，龙首昂然跃出，顺双臂游走腾空，

吼！

龙吟震彻厅堂，叶炫轩衣袂鼓荡，金黄龙影直扑对面老者！

“降龙十八掌？！”

老者声调陡然尖利，

转身欲逃却已迟了。

掌风如影随形，迫得他不得不硬接，只得咬紧牙关催动毒掌相抗！

轰！

老者倒飞而出，双臂剧颤，面白如纸，嘴唇哆嗦着望向叶炫轩，半晌吐不出完整字句。

“你…你竟…”

叶炫轩其实已在最后关头收束掌力。

此番只为立威，并非夺命。

若真全力出击，这位长老即便不死，一身武功也难免尽废。

“长老如何称呼？”

叶炫轩此刻方含笑拱手。

既然威势已显，自然不必再步步紧逼。

旁观的年轻乞丐早已噤若寒蝉。

连师父都败下阵来，他又岂敢多言？

原以为此次随行巡察分舵是趟美差，往日跟着师尊外出，各地分舵谁不殷勤逢迎？

岂料今日情形颠倒。

不过他倒也识时务，见势不妙便收敛锋芒，静观其变。

“叶舵主客气了。

老朽武山河，忝居丐帮九袋长老之位，掌管各分舵职衔升降事宜。”

老者回过神来，察觉叶炫轩并无杀意，姿态也缓和许多。

“叶炫轩见过武长老。”

叶炫轩抱拳施礼。

“见过武长老！”

厅内众人齐声呼应，动作整齐划一，声势凛然。

见这群人唯叶炫轩马首是瞻，武山河心下雪亮——

这处分舵早已被彻底收服，此番任务恐难推进。

叶炫轩武功深不可测，即便总舵欲行惩戒，他也未必顺从。

想借分舵之力制衡他更是难上加难。

若暗中前来或许尚有周旋余地，可如今众目睽睽之下败于其手，再想动作谈何容易？

除非从总舵调集更多高手，但那般兴师动众，恐将引发丐帮动荡。

何况叶炫轩岂会坐以待毙？一旦冲突爆发，结局难以预料。

而一切争端的开端，说不定就要用自己的性命点燃。

武山河向来惜命，不到绝境绝不愿以身犯险。

只要叶炫轩并非外帮卧底，非为颠覆丐帮而来，他宁愿装作不知。

此人有野心、有实力、有手段，那又如何？

自己不过是个长老，帮主之位本无缘分，即便扶持的亲信也难担大任。

纵使叶炫轩将来真登上高位，触及的也是他人利益，与己何干？

何苦为旁人作嫁衣，反倒赌上自己性命？

念及此处，武山河顿觉心头重负卸去，笑容也真切了几分。

眼下只需确定叶炫轩并非他人安插的暗桩便好。

即便真是，他也无心深究，索性先与之周旋。

“诸位不必多礼，都是自家人！”

武山河扬声笑道，可话音落下，却无一人敢贸然起身。

直到叶炫轩开口道谢，众人方才站直。

武山河面上带笑，嘴角却隐隐抽动。

叶炫轩随即唤来牛大器：“去备些酒菜，为武长老接风。”

牛管事领命退下。

叶炫轩便引着武山河师徒二人前行，一路介绍此地情形，期间亦在对方询问下交代了自身来历。

这番说辞倒也将疑虑消去大半——事事皆有迹可循，唯有那身武功来历尚存疑问，不知是否受外人指点。

此事不得不防。

若将来整个丐帮沦为他人傀儡，后果不堪设想。

不过眼下也无须过分忧心，纵使叶炫轩真坐上帮主之位，是否仍受操控尚且难说。

何况局面未明，时机尚早，又何需他武山河劳神？

回去之后如实禀报便是。

此后数日，武山河在城中闲逛察看，忽闻一声急报传来——

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